Es una buena noticia que la 86ª Legislatura de Texas autorizara la primera Plan estatal de Texas contra las inundaciones en virtud de la Ley 8 del Senado en 2019. Las inundaciones son el segundo peligro meteorológico más mortífero en Estados Unidos, después del calor, y Texas lidera la nación en víctimas mortales por inundaciones. Las víctimas mortales por inundaciones en Texas son mayores en lo que el Servicio Meteorológico Nacional denomina "callejón de las inundaciones repentinas", cerca de la escarpa de Balcones en Hill Country y el centro de Texas y que abarca gran parte de la zona de recarga de los acuíferos Edwards y Trinity.

Desarrollar un plan estatal de inundaciones para Texas es un proceso difícil. Texas es un área geográfica muy extensa y contiene una amplia gama de condiciones físicas. La planificación de las inundaciones en el área de Houston, por ejemplo, implica cuestiones como la subida del nivel del mar y el hundimiento del terreno por subsidencia. Por otra parte, el paisaje kárstico de Hill Country contribuye a las inundaciones en algunas zonas, pero también actúa como conducto de grandes cantidades de aguas pluviales que recargan nuestros acuíferos.

Los cambios en el régimen de lluvias también complican la planificación. Los planes de inundaciones basados en las estimaciones de precipitaciones de 2004 para Texas ya están desfasados. La última estimación de los patrones de precipitación publicada en 2018 muestra, por ejemplo, que la precipitación media en 24 horas del condado de Comal en una tormenta de 1 en 100 años ha aumentado de 10 pulgadas a 13 pulgadas. Al momento de escribir este artículo, el Monitor de Sequía U.S. califica partes del corredor San Antonio-Austin de estar anormalmente seco a experimentar una sequía severa. Los expertos en climatología predicen que lloverá con menos frecuencia, pero, cuando lo haga, lloverá más fuerte y en mayor cantidad.

Otro reto es el ritmo de crecimiento de la población. Tanto el condado de Hays como el de Comal se encuentran entre los 10 condados con mayor crecimiento U.S.. Cada tejado, camino de entrada, aparcamiento y carretera impide que la lluvia se infiltre en el suelo y puede aumentar la frecuencia y profundidad de las inundaciones, al tiempo que contamina arroyos, ríos, acuíferos y manantiales. Construir en llanuras aluviales empeora la situación. Un estudio de 2013 para la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias llegó a la conclusión de que el aumento de las precipitaciones y el desarrollo de la tierra ampliarán conjuntamente el tamaño de las llanuras aluviales cercanas a los ríos en un 45% de aquí a 2100.

Los principios de la planificación y la ingeniería de la atenuación de los efectos de las inundaciones también están cambiando. Las infraestructuras basadas en la naturaleza o "verdes", incluida la conservación del suelo, han demostrado ser menos costosas y más eficaces que las infraestructuras "grises", como canales, presas, tuberías y alcantarillas de hormigón. De hecho, en 2020 el Congreso ordenó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército que considerara los sistemas basados en la naturaleza en pie de igualdad con las infraestructuras de hormigón. El Teniente General Scott A. Spellmon, jefe de ingenieros y comandante general del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, calificó el nuevo enfoque basado en la naturaleza de "revolucionario".

¿No es ésta también la cuestión clave para el proceso de planificación de las inundaciones en Texas, en particular en la singular Texas Hill Country y en el centro de Texas? Con una pluviosidad potencialmente menor en el futuro, deberíamos centrarnos en sistemas basados en la naturaleza para que la lluvia penetre en el suelo, recargue nuestros acuíferos y gestione las inundaciones. ¿Evaluarán correctamente los análisis coste-beneficio de la gestión de inundaciones la conservación de las tierras de recarga y las características kársticas, la plantación de vegetación autóctona, la creación de canales poco profundos denominados "swales", la incorporación de materia orgánica a los suelos, la creación de vías verdes con senderos para el recreo y la mitigación de incendios forestales, y el uso del diseño de canales naturales para la mejora del hábitat de la misma manera que se hace con los proyectos de infraestructuras tradicionales?

Eso esperamos. Las medidas basadas en la naturaleza son exactamente lo que se necesita para una gestión eficaz de las llanuras aluviales y la salud del acuífero Edwards entre San Antonio y Austin, que suministra agua potable clara y limpia a una población de 2,3 millones de personas y en aumento. De hecho, las infraestructuras basadas en la naturaleza deberían ser una prioridad en "Flash Flood Alley".

Bill Barker es Director Regional de Transporte de Great Springs Project, miembro del Instituto Americano de Planificadores Certificados y antiguo profesor adjunto de UTSA.