Avanza el sendero natural de 100 millas que conecta Austin con San Antonio Springs.

Escrito por: Melissa Gaskill
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Imagina una red de 160 kilómetros de senderos para practicar senderismo y ciclismo que vaya desde el Capitolio de Texas, en Austin, hasta el Álamo, en San Antonio, conectando por el camino con los manantiales de Barton, San Marcos, Comal y San Antonio. Esta es la visión del Great Springs Project, lanzado en 2018 y que actualmente trabaja en un plan maestro para hacerlo realidad.

El trazado creará un corredor de tierras protegidas sobre el Acuífero Edwards zona de recarga, que alimenta estos cuatro importantes manantiales.

"Nuestra presidenta de la junta y cofundadora, Deborah Morin, tuvo la idea y la visión hace 25 años", dice Emma Lindrose-Siegel, directora de desarrollo de la organización. "Hacia 2017, se dio cuenta de que, con el rápido crecimiento de la zona y el encarecimiento de las cosas, teníamos que actuar ya".

La misión general es proteger y conectar los manantiales, dice el Director General Garry Merritt. "La gente viene a Hill Country para conectar con la naturaleza. Tenemos la misión de utilizar transacciones basadas en el mercado para proteger los cuatro principales manantiales entre San Antonio y Austin y conectar esos manantiales con una red de senderos."

Great Springs contratado Alta Planificación + Diseño para crear un plan maestro de senderos, cuya finalización está prevista para el verano o principios del otoño de 2021. Alta ha trabajado en una serie de grandes senderos, incluidos proyectos en Oregón, Kentucky, Nuevo México, Tennessee y Nueva York. El proceso implicará una amplia participación de las partes interesadas, así como la identificación de las parcelas de tierra necesarias.

El grupo, que cuenta entre sus miembros con el fundador de Whole Foods, John Mackey, y el arquitecto Ted Flato, pretende asociarse con otras organizaciones sin ánimo de lucro de la zona, con el gobierno de la ciudad y el condado y con las autoridades del Acuífero Edwards. La idea es complementar los esfuerzos ya en marcha, como la iniciativa Sendero de la Corona Violetay apoyar la creación y el mantenimiento de senderos en toda la región.

"Nosotros somos los titulares de la visión, pero el trabajo lo están haciendo grupos locales que tienen sus propios senderos y trabajan para sus comunidades", dice Merritt. "Nuestro trabajo es apoyar esos proyectos locales y averiguar cómo conectarlos".

"Como hay tanto crecimiento en la zona, tenemos que actuar ahora o perderemos la oportunidad de proteger las tierras sobre las zonas de recarga y el acuífero", afirma Lindrose-Siegel.

La organización recibió una subvención del Servicio de Parques Nacionales para colaborar en la planificación comunitaria y la asistencia técnica del proceso de planificación maestra. Merritt afirma que los planes se basarán en la ciencia y los datos de diversos grupos, como el Meadows Center for Water and the Environment de San Marcos y los gestores de Barton Springs, para identificar propiedades y encontrar formas de protegerlas o conservarlas para proteger a su vez los manantiales.

"Los espacios recreativos al aire libre son vitales para las comunidades y la necesidad de acceso es mayor que nunca", afirma Merritt. "La gente ve los parques y los proyectos de vías verdes como partes importantes de una comunidad. Cuando se pregunta a la gente qué quiere de su comunidad, tener acceso al aire libre es siempre una de las dos o tres cosas más importantes. La gente quiere parques, espacios abiertos y senderos". Si todo va según lo previsto, en 2036 tendrán 160 km más.