Se trata de un reto monumental en un Estado en el que el 96% de los terrenos son de propiedad privada. Hay básicamente dos formas de preservar los terrenos privados como espacios abiertos: comprarlos directamente o pedir a un propietario que done o venda sus derechos de desarrollo mediante una servidumbre de conservación, un acuerdo legal que restringe permanentemente el uso del suelo. El Great Springs Project utiliza ambas estrategias. "Todos los propietarios con los que hemos hablado ya tienen un montón de cartas que les dicen: '¿Quiere vender su propiedad?" dice Merritt. Merritt recorre a diario los listados inmobiliarios en busca de parcelas que adquirir. "Pagamos precios de mercado. Nadie nos hace descuento".

Es un trabajo caro. Unas semanas antes de nuestra excursión, la organización sin ánimo de lucro había contratado un rancho de 844 acres justo al norte del inicio del sendero por más de $8 millones. En este caso, la Great Springs Project no es propietaria de la tierra -facilitó el acuerdo con compradores interesados en la conservación-, pero la organización debe disponer de suficiente efectivo para las transacciones. ¿Cuánto costará el Great Springs Project? Merritt no quiere comprometerse con un presupuesto. Depende del trazado propuesto, de la financiación pública disponible para parques y de la voluntad de los propietarios de donar terrenos o firmar servidumbres de conservación. El coste final, admite, será probablemente de cientos de millones de dólares. El objetivo es terminar el sendero y las obras de conservación para 2036, año del bicentenario de Texas. En tres años, la organización sin ánimo de lucro ha conservado aproximadamente cinco mil acres, el 10% de su objetivo. 

De vuelta al sendero en San Marcos, Skrobanek se detiene de repente ante un agujero en forma de anfiteatro en el suelo. Capas de piedra caliza y maleza dan paso a una abertura en la tierra tan ordenada que parece hecha por el hombre. Si hoy hubiera llovido, podríamos haber visto cómo el agua se filtraba entre la maleza y se vertía en esta recesión, conocida como accidente kárstico, llamado así por el paisaje formado por la erosión de la piedra caliza y otras rocas solubles. Si el acuífero es una bañera, los elementos de recarga como éste son los grifos.

"Esto es fundamental para nuestro trabajo", afirma Merritt. Estos elementos, que pueden ser tan pequeños como un puño o tan grandes como una camioneta, se concentran en la franja de veinte millas de ancho de la zona de recarga del acuífero. Pavimentar esta zona significa tapar los miles de grifos que abastecen al acuífero. Las nuevas construcciones también despojan al terreno de su sistema natural de filtración de follaje y tierra vegetal, amenazando tanto la calidad como la cantidad del agua. Y más desarrollo significa que menos agua puede entrar en el acuífero durante las fuertes lluvias, aumentando el riesgo de inundaciones para todos los que viven en este vasto y frágil sistema.

La mayor parte de Texas se rige por una doctrina jurídica denominada regla de capturaLos propietarios poseen los derechos de las aguas subterráneas que se encuentran bajo sus tierras. Una excepción se encuentra en las ocho mil millas cuadradas de terreno bajo jurisdicción de la Autoridad del Acuífero Edwards, el organismo encargado de mantener el caudal de los manantiales de Comal y San Marcos. Desde que empezó a funcionar en 1996, la EAA se ha centrado en regular el agua que sale del acuífero expidiendo permisos y asegurándose del mantenimiento de los pozos. En los dos últimos años, la agencia ha pasado a centrarse en las aportaciones. La EAA utiliza ahora un planteamiento similar al del Great Springs Project, trabajando directamente con los propietarios de tierras para comprarlas o establecer servidumbres de conservación. En el parque de investigación de 151 acres del EAA, a las afueras de San Antonio, los geólogos estudian las mejores prácticas de gestión del suelo para maximizar la recarga en las tierras que controla la agencia. Una de ellas es relativamente sencilla y barata: la construcción de bermas y cunetas, que son muros de retención bajos y cuencos anchos y poco profundos diseñados para frenar el agua cuando se precipita cuesta abajo, aumentando la infiltración en el acuífero.

Después de nuestra caminata, me dirijo cinco kilómetros al noreste hasta San Marcos Springs, uno de los afluentes más prolíficos del acuífero Edwards. Aquí, en Spring Lake, cientos de pequeñas fisuras liberan cada día más de 100 millones de galones de agua, que se acumula en el lago antes de fluir hacia el sur como el río San Marcos. Los pueblos indígenas del centro de Texas llevan mucho tiempo celebrando ceremonias religiosas en estos manantiales, donde los arqueólogos han documentado indicios de asentamientos humanos que se remontan al menos 11.500 años, lo que convierte a este lugar en uno de los más antiguos de Norteamérica habitados ininterrumpidamente.

Los manantiales eran -y son- considerados sagrados, dice Mario Garza, un anciano del Miakan-Garza Band y fundador del Instituto de Culturas Indígenas, con sede en San Marcos. "Cuando perdimos la tierra, perdimos todos los lugares sagrados que había en ella", afirma Garza. En la actualidad, si los miembros de la tribu quieren acceder a los manantiales para celebrar ceremonias religiosas, tienen que cumplir las mismas normas que los demás: salir al anochecer, no encender fuego, no fumar y no hacer ruidos fuertes (lo que impide cantar y tocar tambores). Su colega Maria Rocha, también miembro de la Junta de Ancianos, forma parte del grupo de trabajo sobre equidad del Great Springs Project. El sendero puede ayudar a los indígenas del centro de Texas a recuperar su acceso a los manantiales, afirma. Como el Great Springs Project trabaja directamente con los gobiernos municipales y del condado, "nos da voz en una mesa que tiene mucha influencia". Dice que las ciudades se han negado a menudo a hacer excepciones para que los indígenas utilicen los manantiales para ceremonias, diciendo: "'Bueno, si hacemos una excepción para vosotros tendremos que hacerla para todos'. Pero eso no es legítimo. Ustedes hacen excepciones con nosotros porque nos robaron nuestras tierras. . . . El hecho de que ahora tengamos un proyecto que va a intentar unir de nuevo los cuatro manantiales como una entidad sagrada de agua unificada, eso es realmente importante para nosotros."